滑行艇的原理主要依靠流水動壓力支撐船體，船首稍抬起，尾部在水中滑行，這樣可以減小阻力。滑行艇的底部形狀特殊，可以分為無斷級、單斷級、多斷級滑行艇。無斷級滑行艇是指整個艇體形成一個滑行面的滑行艇；單斷級滑行艇是指底部具有一個橫向斷級、滑行時艇底形成前後兩個滑行面的滑行艇；多斷級滑行艇是指艇底具有兩個以上橫向斷級、滑行時艇底形成前後多個滑行面的滑行艇。此外，還有一種稱為「三點式」的滑行艇，指的是艇底形成「品」字形的三個滑行面的滑行艇。這種艇型在船的前部船身左右兩側均裝有浮筒，後部具有支撐點，在高速航行時，這三個點將整個船身托起，從而大大降低船身與水的接觸面積，降低阻力，提高速度。
此外，中國的「海翼」水下滑翔艇的工作原理是內部有個類似魚鰾的，用電機驅動。行動時也像魚鰾一樣，讓它下潛或者上浮，然後翼面偏轉，在下潛上浮過程中獲得向前的驅動力。其可以從水面下潛到幾百米甚至上千米，這樣就可以滑很遠。