閏月的由來可以追溯到古代中國，其設立是為了協調太陽年與農曆年的矛盾。太陽年，也稱為回歸年，是太陽按行進軌道繞天體一周的時間，即365天5小時48分46秒。而農曆年是以月相的盈虧周期來定月，即「朔望月」或「太陰月」。由於朔望月的長度並不是固定的，全年12個月，其農曆年的長度同回歸年的長度相差約10天21個小時。
為了解決這個問題，古代中國在天文學家通過觀測太陽、月亮和星星的運動後，制定了農曆。在一年中有兩個相鄰的「朔」之間的時間長度小於29餘天時，就會出現兩個「晦」之間的時間長度超過29餘天的情況。這時為了保證農曆和太陽曆相匹配，就需要在這一年增加一個月份，即閏月。
此外，閏月的出現對於農業生產和傳統文化有著重要的意義。通過增加閏月可以使農曆中的節氣和太陽的位置更加精確地對應起來，使農業生產更加精確地把握時機。同時，閏月也被視為吉祥之月，被廣泛用於祭祀、結婚、搬家等傳統活動中。