潮流能是海洋能的一種形式，主要來源於月球、太陽等天體的引力作用，引起地球表面海水周期性的漲落運動，即潮水的水平流動所具有的動能。這種能量是可再生的，因為潮流能和潮汐能一樣，都是海水受月球和太陽的引力作用而產生的動能。潮流能的變化相比波浪更加平穩且規律，每天隨潮汐的漲落平均改變兩次大小和方向。
潮流能的利用方式主要是發電，其原理與風力發電相似，幾乎所有的風力發電裝置都可以改造成為海流發電裝置。潮流能電站通常無需建壩，可以節約大量的水工建築投資，並且具有較強的規律性和可預測性，功率密度大，能量穩定，易於電網的發、配電管理。此外，潮流能的利用通常以開放式形式進行，不會對海洋環境造成大的影響。
中國在潮流能發電技術方面已經取得了一些突破性的成果。例如，浙江大學在舟山海域建立了潮流發電示範型電站，實現了60kW潮流能機組海島微網試驗運行和120kW機組併網運行。此外，還有首台3.4MW併網潮流能機組海上施工順利，這些成果標誌著中國在潮流能發電技術方面達到了世界領先水平。