激勵理論是關於人類行為動機及其規律性、激發和激勵人的行為、提高工作績效的心理學理論，它探討如何激發人的正確動機，更好地發揮人的積極性、主動性和創造性，以實現組織目標和個人目標。激勵理論主要包括內容型激勵理論、行為修正型激勵理論以及綜合型激勵理論。
內容型激勵理論主要包括馬斯洛的需求層次理論，赫茨伯格的雙因素理論和麥克利蘭的成就需要理論。需求層次理論將人類需求像階梯一樣從低到高按層次分為五種，分別是：生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我實現需求。各層次需求達到滿足或部分滿足後，下一層次的需求就會成為主導需求。雙因素理論關注的是滿足需求，只有當外部因素具有激勵作用，即可以令員工滿意時，才能產生積極性效應；但僅靠外部因素，無法得到員工的滿意。如果員工的期望得到滿足，可能會感到快樂和滿意，否則可能會感到不滿。
行為修正型激勵理論主要包括強化理論和挫折理論。強化理論認為人們的行為是其所獲刺激的函式，人們會根據環境刺激調整自己的行為。強化包括正強化和負強化，前者用獎勵來增強人們所希望的行為，後者用懲罰來減少或消除員工不希望的行為。挫折理論認為人們有需要時就會產生動機，當環境中缺乏實現需要時就會產生挫折感。
綜合型激勵理論綜合了以上兩種或兩種以上的激勵理論，形成新的激勵模式和理念。
在實際工作中，管理者可以根據不同的激勵理論採取相應的措施來激發員工的工作動機和熱情，提高工作效率。同時，管理者也可以根據員工的個性差異和需求層次，採取不同的激勵措施，實現個人和組織目標的最大化。