奧林匹克這個名字源自古希臘，最初是指在奧林匹亞（Olympia）舉行的對天神宙斯的祭祖活動，其中的體育比賽被稱為“奧林匹亞競技”。這個名稱不僅包括了體育比賽，還涵蓋了學術討論、詩歌朗誦、藝術展覽等文化活動。文藝復興時期，人們開始將“奧林匹亞競技”稱為“古代奧林匹克運動會”，並為了與現代相區別，稱之為“古代奧林匹克”。因此，“奧林匹克”這個名稱既是對古代奧林匹亞競技的稱呼，也是對整個活動的總稱。
奧林匹克運動會最早起源於古希臘，當時希臘舉辦運動會的地名是Olympia，英語中的“Olympic”表示“奧林匹亞的”，因此“Olympic Games”可以翻譯成“奧林匹亞的運動會”。