昆明這個名字的由來與一箇古代居住在雲南西部的少數民族有關。
這個民族最初被稱爲“昆明族”，他們以遊牧爲主，沒有固定的居住地，也沒有統一的領導者。在歷史上，昆明族分佈廣泛，包括今天的雲南西部地區。
昆明作爲地名首次出現是在唐代。當時，爲了管理該地區，將四川定笮鎮（今鹽源縣境）設置爲昆明縣，因爲該地區靠近昆明族的居住地。
隨着時間的推移，昆明族的人逐漸遷移到滇池附近，成爲了該地區的主要民族。到了宋朝寶佑二年（1254年），大理國被元朝軍隊滅亡後，在鄯闡（昆明地區古地名）設立了“昆明千戶所”，從此昆明作爲地名被廣泛使用，並一直沿用至今。