普陀這個名字的由來與佛教文化有著密切的聯繫。普陀山原名梅岑山，因西漢方士梅福曾隱居島上煉丹而得名。普陀山與佛教文化的結緣始於唐代，當時日僧慧鍔自五台山請得一尊觀音像，欲歸日本，但舟至梅岑山時，因風濤阻渡而留像於島，後來在此建成不肯去觀音院以奉觀音像，自此開創了普陀山的千年佛教興盛。
「普陀」一詞源自《華嚴經·入法界品》中的「補怛洛迦」，這是梵語「Potalaka」的音譯，也譯為補陀落迦、補陀洛迦、普陀洛迦、布達拉等，意譯為小白華、光明山、海島山等。由於普陀山地處中日、中韓等交通貿易要道，自不肯去觀音院建立以後，觀音菩薩就成了海上商賈、船工等的心靈寄託。
此外，普陀這個名字也與「普陀路」有關。20世紀初，公共租界在今昌化路至陝西北路間築路，以浙江省佛教勝地「普陀山」之名命名為「普陀路」。同時，一些地方也因境內原有的普陀廟或玉佛禪寺與浙江普陀山的聯繫而得名為普陀。