樹懶之所以被稱為「樹懶」，主要是因為它們獨特的外觀和三個主要特徵：
外觀。樹懶的形狀略似猴，動作遲緩，常用爪倒掛在樹枝上數小時不移動。
生理特徵。樹懶是世界上反應最慢的哺乳動物，一整天平均移動1米。它們幾乎不進行運動，除了必要的生存活動外，這有助於它們節省能量並減緩新陳代謝速率。
食性。樹懶以樹葉、嫩芽和果實為食，其飲食主要是植物性食品，這些食物營養價值不高，因此樹懶需要減少活動以有效利用所攝入的少量營養。
這種獨特的生存方式讓樹懶成為了一種幾乎完全依賴樹木的動物，也因為這些特徵，樹懶被認為是一種非常「懶惰」的動物。