封面顏色
白皮書的名稱來源於其封面顏色。
這種官方檔案通常代表政府的立場，其特點是事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，不包含文學色彩。在不同國家，政府發布的檔案可能採用不同的顏色，例如英國偏好藍色（藍皮書），西班牙使用紅色（紅皮書），義大利則偏愛綠色（綠皮書）。而白色皮書封面和正文所用的紙都是白色，因此得名白皮書。
此外，白皮書最初的含義與現在的國際慣例有所不同。在歷史上，白皮書曾被用作反革命檔案的名稱，例如美國在20世紀初發表的一份關於美帝國主義對中國乾涉的政策檔案。然而，隨著時間的推移，白皮書的含義和用途發生了變化，現在主要指政府或議會正式發表的重要檔案或報告書。