「美國佬」這個詞用來指代美國人，有不同的起源說法。其中兩個較為廣泛接受的理論是：
第一個理論認為這個詞源於荷蘭。很久以前，荷蘭人因製作乳酪而被稱為「北方佬」，這些人中的一部分於17世紀早期來到英屬北美殖民地定居，他們嘲笑想在山上石塊堆里辦農場的新英格蘭殖民主義者，便把自己的諢名安到新英格蘭殖民主義者身上。
第二個理論認為「美國佬」（Yankee）這個詞源於蘇格蘭，意為精明聰慧。在美國南部，「Yankee」指的是美國北部各州的居民，即北方佬；而對多數美國北方人來說，「Yankee」意味著新英格蘭人。然而在新英格蘭人眼中，「Yankee」可能指從緬因州來的人。
此外，「美國佬」也可作為一種貶稱，表達對美國人的輕蔑。