諾貝爾獎的名稱來源於獎項的創立者阿爾弗雷德·貝恩哈德·諾貝爾。阿爾弗雷德·諾貝爾是一位瑞典的化學家、發明家、工程師和企業家，他最著名的發明是硝酸甘油炸藥。儘管諾貝爾發明了這些破壞性的武器，他卻深惡痛絕戰爭，認為他的發明應該用於和平目的，以減少戰爭的破壞。
諾貝爾在1895年簽署了新的遺囑，決定將其大部分遺產捐出來設立一個獎項，用以獎勵那些為人類做出卓越貢獻的人。這個獎項最初包括物理學、化學、生理學或醫學、文學、和平等五個領域，後來增加了經濟學獎。從1901年開始，每年的諾貝爾獎頒獎儀式在瑞典斯德哥爾摩舉行，以紀念諾貝爾逝世周年。