警察這個稱呼的由來，一方面是爲了與國際接軌，另一方面是因爲“警察”這個詞的範圍更廣泛。在過去，“公安”是專指維護公共安全的人，而“警察”則包括了更廣泛的範圍。在古代中國，捕快的角色與現代的警察相似，但並不完全相同。古代的“公安”與現代的“警察”在概念上有所區別。
“公安”是一箇部門，而“警察”是一種職業。在中國，大部分職業警察在公安部門工作，但也有在其他部門工作的。公安部門的公務員大部分都是警察。爲了與舊警察區別，1950年，中國人民公安機關工作人員被統一稱爲“人民警察”，簡稱“民警”。隨着警務改革的進行，包括九九式警服的換裝等，警察一詞才逐漸廣泛恢復使用。