燕窩的形成主要是特定種類的燕子（主要是金絲燕）分泌的唾液所形成。這些燕子在繁殖期，成鳥的唾液腺會變大並分泌大量的唾液，然後它們會用自己的唾液和其他材料（如羽毛、草等）在山洞或懸崖等高處築巢。這些唾液一經風吹就凝固起來，形成半透明的膠質物，即燕窩。所以，燕窩其實並不是燕子的「口水」，而是燕子分泌的膠狀物質。
此外，燕窩的形成還與燕子的築巢行為密切相關。燕子會先在岩壁上勾出半圓形的輪廓，然後慢慢往上添加凸邊，築好的窩有很高的強度和黏性，形狀如同茶碗，呈月形或船形，中間凹陷，這就是我們所稱的燕窩。
需要注意的是，並不是所有燕子的窩都可以被稱為燕窩，只有特定種類的燕子（如金絲燕）用唾液和其他材料築成的窩才能被稱為燕窩，且這種燕窩在摘下來後需要經過多道加工工序，才能成為人們平常吃的補品燕窩。