爆表這個詞彙最初的含義是指儀表指針超過儀表所能顯示的上限，例如在環境監測中，當空氣品質指數（AQI）超過500時，被稱為「爆表」，這種情況通常表示空氣品質達到了嚴重污染的程度。
在網路語言中，「爆表」被廣泛用來形容某人在某一方面表現得非常出色或能力急劇提升。這個引申義起源於日本漫畫《龍珠》，其中描述了主角悟空使用界王拳時，導致戰鬥力指示器爆炸的場景，從此，「爆表」也被用來形容能力的瞬間爆發。
此外，「爆表」也可以用來形容汽車因各種原因自燃的情況，如油路漏油、電線老化短路、高溫引起易燃物品燃燒等。