牌坊的作用主要包括：
紀念和表彰。牌坊主要用於表彰功勳、科舉成就、德政以及忠孝節義等，通過建立牌坊來宣揚封建禮教和標榜功德；也用於紀念積極的人物，如積德行善的好人、堅守貞節的女性、讀書做官的才俊、健康長壽的老人等。
空間分界和標識引導。牌坊在空間規劃中起到分界和標識的作用，如作為寺院、村莊路口、風景區、學校、會館等的入口，標明不同的區域或功能空間。
道德教化。通過樹立典範，教化人們行善、行孝。
裝飾美化。在建築群中，牌坊常作為先導建築或承前啟後的建築，具有強烈的裝飾美化作用，使整個建築組群顯得布局嚴整、層次分明。
情感承載。牌坊蘊含和表達著人們的複雜情感，如緬懷、表彰、同情、祝福、敬仰、崇拜、頌揚等。
紀念追思。牌坊用以記載已發生過的有關事情，人們的功績等。
風俗展示。立石牌坊是我國古代社會的一種重要的民風民俗，牌坊上的裝飾如石雕獅子、石雕麒麟等，都是中國民風民俗的表現。
總的來說，牌坊不僅是物質文化遺產的體現，更是封建社會道德教化、紀念表彰以及文化傳承的重要載體。