特殊兒童，也稱為例外兒童，是指在智力、感官、情緒、肢體、行為或言語等方面與正常兒童有顯著差異的兒童。這些差異不僅包括髮展水平低於正常兒童的，如智力落後、身體和感官缺陷（如視覺障礙、聽覺障礙）、肢體殘疾、言語障礙等，也包括高於正常發展水平的兒童，例如天才兒童，以及有輕微違法犯罪的兒童。此外，特殊兒童還可能包括學習障礙、自閉症（孤獨症）、阿斯伯格綜合症、感官統合失調等類型的兒童。
狹義上，特殊兒童專指那些身心發展上有各種缺陷的兒童，也稱為「缺陷兒童」或「障礙兒童」。這些兒童可能面臨智力殘疾、聽力殘疾、視力殘疾、肢體殘疾、言語障礙、情緒和行為障礙、多重殘疾等問題。特殊教育旨在幫助這些兒童在發現其障礙後能夠接受適當的教育和訓練，以實現最佳康復水平，減少殘疾的不良後果，並促進他們全面發展和適應社會，成為社會平等的成員。