獵戶座的故事來源於古代對獵戶的崇拜，而古代認為獵戶座是希臘神話中有名的獵人翁法洛斯。相傳翁法洛斯為狩獵女神阿爾忒彌斯所愛，因其弟姦污了女神的牛而被罰終身在寒冷的獵戶座區內打獵，做著黑夜的夢魘，空中黑暗中的孤星。當冬季寒夜深沉時，星空中出現了這個巨獵人的身影，而其身後，那些昏暗的星星，就像被獵人射下的神鷹，還有成團的火流星組成的燃燒的大網，襯托出這個不幸獵人孤寂和艱辛的形象。隨著春暖花開的日子臨近，巨獵就會漸漸溶入天空雲霧間了。這就是獵戶座的由來。
在十二世紀時，他被稱為 "Ophiuchus"，在詞源上，這個詞源於 "ophios"（蛇）和 "ouchos"（抓握），因此，這個星座也被稱為 "Serpent-holder"（持蛇者）。人們認為這個星座與古代的墨西哥文明和蘇美爾文明有關，這兩個文明都留下了關於翁法洛斯的文獻記載。
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