發條橘子的意思源自安東尼·伯吉斯的原著小說《發條橙》。在這個概念中，橙子被比喻爲善良，而“發條”則意味着被強制性地驅動或控制。小說探討了政府爲了減少犯罪率而實施的一種條件反射治療，這種治療迫使人們選擇善良，即使這種善良並非出於自願。因此，一箇被比喻爲“發條橘子”的人，看起來可能色彩豔麗、多汁，但實際上只是被善或惡的單方面驅使，沒有真正的自由意志來選擇善惡。
此外，小說作者在原著再版時的序言中提到，“發條橘子”這個概念是虛構的，用來形容那些被機械論道德觀影響，外表看似有機物但實際上只是機械裝置的人。