皂化作用是一種化學過程，具體表現為皂化反應，主要涉及脂肪酸或其衍生物與鹼在水中發生反應，生成肥皂（高級脂肪酸鈉或鉀）和甘油。這個過程是水解反應的一種形式，廣泛用於製造肥皂和其他清潔產品。
在皂化過程中，油脂或脂肪酸與氫氧化鈉或氫氧化鉀混合，經過水解反應，生成可溶於水的肥皂分子和不易溶於水的甘油。這種反應不僅用於製造肥皂，也廣泛套用於清潔劑、化妝品、油漆和其他日常用品的生產中。皂化作用能夠清潔物品，因為其生成的肥皂分子具有親水性和親油性，能夠將油脂和污垢從物品表面分離並溶於水中。
此外，皂化過程中產生的甘油還具有一定的潤滑性能，可以改善物品的表面質量，增強裝飾性，並提高某些產品的耐腐蝕性。