皇帝的年號通常是根據以下幾種方式取的：
查閱《易經》。古人會從《易經》中挑選吉祥的字或詞來命名年號。《易經》是一部闡述天地萬物變化的哲學經書，包含許多吉祥的詞彙，如“貞”、“亨”、“鹹”、“乾”、“利”和“元”等。例如，唐太宗的年號“貞觀”取自《易經》中的“天地之道，貞觀者也”。
基於祥瑞。古人會根據出現的祥瑞事件來命名年號。祥瑞是指被認爲是上天示吉兆的自然現象或罕見事件，如久旱逢雨、奇特的自然現象等。例如，東吳時期的年號“五鳳”來源於有人看到五隻彩色鳥的祥瑞事件。
除此之外，年號的取法還可能受到當時政治、文化等因素的影響。