砍頭息是指在民間借貸中，出借人在放貸時從借款本金中預先扣除一部分作為利息，只將剩餘的本金交付給借款人的做法。這種做法實際上增加了借款人的還款利息，可能導致借款人的實際借款額度低於契約上的金額，從而增加了借款人的負擔。如果利率超過了國家規定的上限，砍頭息的行為就構成了高利貸。
在法律上，砍頭息因違反法律規定而不具有法律效力。根據《最高人民法院關於審理民間借貸案件適用法律若乾問題的規定》，借款人在還款時應以實際借款數額計算借款本金。如果借貸雙方約定的利率超過了契約成立時一年期貸款市場報價利率的四倍，超出部分的利息不受法律保護。
法律上要求按實際交付的本金數額確定借款本金，並以此計算利息。如果欠條或借款契約載明具體的付息日，則在利息支付時間還沒到的情況下，將未到期借款的利息一併計算在下一筆借款中作為借款本金，該筆借款本金的認定不應將未到期的利息計算在內，應當按照實際借款數額返還借款並計算利息。