秋後問斬的意思是指在古代，被官府判處死刑的犯人，除了謀反罪以及罪大惡極的犯人實行斬立決外，其他的犯人一般都要等到秋分以後處斬。這個制度體現了古代儒家的仁愛思想，爲死刑設置了一箇緩衝期，以減少冤死的可能性。秋後問斬最早來源於《禮記·月令》，後來漢儒董仲舒將其上升到理論高度，認爲慶、賞、罰、刑要與四季變化相適應，秋冬纔可行刑。因此，“秋後問斬”一詞沿用至今。
需要注意的是，“秋後問斬”並不是指在秋天處死罪犯，而是特指在秋分以後處決罪犯。另外，“問”在司法領域的本義是審訊，後來衍生出了“判處”的意思，因此“問斬”就是指判處死刑。而“斬立決”則是對於犯有忤逆謀反等嚴重罪行的犯人的一種立即執行的死刑方式。除了“斬立決”的犯人外，一般的死囚犯都會等到秋後問斬。這個制度一直沿用到宋朝、元朝、明朝、清朝等朝代。