素晶胞是晶體微觀空間中的最小單位，也被稱為結構基元，它是晶體中的最小重複單位，不可能再小。素晶胞的特點是不一定是最對稱，可能不太規則，其中的原子集合相當於晶體微觀空間中的原子作周期性平移的最小集合。素晶胞可以是任意的形狀，例如，氯化鈉的晶體中，素晶胞是八面體。
與素晶胞相對的是復晶胞，它是素晶胞的多倍體，包括分體心晶胞（2倍體），面心晶胞（4倍體），以及底心晶胞（2倍體）三種。復晶胞可以滿足並置堆砌的要求，滿足平移，對稱性要好於素晶胞，因為要滿足平移的要求，所以所有的復晶胞都毫無例外的是平行六面體。
正當晶胞則是對稱性最高的最小晶胞，它可能是復晶胞，通過取一個更大的單位從而獲得更高的對稱性。正當晶胞最重要的不是最小，最重要的是對稱性最高，然後才是最小。