紫菀科植物實際上指的是菊科中的紫菀屬植物，而不是一個獨立的科。紫菀屬植物包含多種多年生草本植物，例如紫菀（Aster tataricus L. f.），其學名為紫菀，是菊科紫菀屬的代表植物。這些植物的特徵包括斜升的根狀莖、直立粗壯的莖、以及在莖和枝端排列成復傘房狀的頭狀花序。紫菀屬植物廣泛分布於中國的東北地區、內蒙古、山西、河北、河南等地，以及朝鮮和日本等國家和地區。它們生長在低山陰坡濕地、山頂和低山草地及沼澤地，海拔範圍從400到2000米不等。
紫菀屬植物不僅是美麗的觀賞植物，還具有藥用價值。例如，紫菀（Aster tataricus L. f.）被廣泛用於中藥，具有潤肺下氣、化痰止咳、利咽等功效，用於治療風寒咳嗽、氣喘、虛勞咳吐膿血等症狀。紫菀屬植物的其他種類，如三脈紫菀（Aster ageratoides Turcz.），也具有相似的藥用價值，如清熱解毒、利尿止血等。
綜上所述，紫菀科植物實際上是指菊科中的紫菀屬植物，它們具有多樣的生態功能和藥用價值。