綱要是漢語詞彙，拼音是gāng yào，本義是原指網上的大繩。後來引申爲事物的關鍵部分、主持，如大綱。“要”是重要的意思，與“綱”合併使用，即爲提綱挈領的要點，是一本書、一箇規劃、一箇宣言、一箇文本等的結構性的、主要的、核心的和實質性內容的總結、概述和介紹。
在不同場合下，綱要的含義可能有所不同。例如，在畢業設計中，綱要是指對研究內容、方法、結果等的簡要概述，用以指導整個畢業設計的進行；在幼兒園中，教育綱要則是指對幼兒教育目標、內容、方法等的總結和規劃；在開題報告中，綱要則是對研究課題的簡要介紹，包括研究背景、目的、意義、方法等。但總體來說，綱要都是對某一事物或內容的核心、要點和總體框架的概括和闡述。