肉字是一個象形字，其造字法源於對肉塊的描繪。在甲骨文中，肉字像橫放的肉塊形態，通過在「刀」的刀刃和刀背之間加一短豎指事符號來表示要用刀來切割的東西。隨著時間的發展，肉字的形態經歷了變化。西周時期的金文中，表示肌肉紋理的部分繁化作兩筆。春秋以後，肉字的寫法由橫向轉為縱向。到了漢代，肉字中的肌理兩畫逐漸因屈曲而各作兩筆書寫，最終形成了今天的肉字形態。
肉字的造字本義是指屠夫用刀切成塊的禽獸軟組織，主要由骨骼肌和脂肪構成的可食用的軟組織。在甲骨文字形的基礎上加一點指事符號來表示紋理。篆文字形中的一點指事符號寫成平行的曲形，表示肌腱紋路。篆文字形中的「月」與「肉」幾乎相同，在合體字中的「月字旁」通常表示的是「肉」而不是「月」。
此外，肉字還可以引申為指人或動物的肌肉，如牛肉、羊肉等；也可以引申為指人或動物的器官，以及似肉的事物，如水果肉等。