腐苔的特徵是苔質疏鬆、顆粒較大，形狀像豆腐渣堆積在舌面上，舌中和舌邊都較厚，可以輕易颳去。
腐苔通常見於中醫中所謂的熱證，主要是由於胃中陽氣過盛，導致胃中的濁腐之氣上升至舌面。如果舌苔呈現晦暗垢濁的顏色，或者舌苔白或黃，這被稱為浮垢苔，這種情況常見於食積、痰濁、濕熱等疾病。若舌面上有一層粘厚的物質，類似瘡膿，則稱為膿腐苔，常見於嚴重的內癰病。如果舌面上出現一層白膜或飯粒樣的糜點，則稱為霉腐苔，多見於濕溫、溫毒、伏暑、痢疾、疳積等疾病。
此外，腐苔的形成與痰濁、食積有關，而膿腐苔則常見於內癰。在病程中，如果腐苔逐漸消退並生出新的薄白苔，這表示正氣勝邪，病邪正在消散。如果腐苔脫落且不能續生新苔，則可能表示病情嚴重，胃氣衰敗。