自在天有多種含義：
在印度教中，自在天是大自在天（Mahe vara），也譯為莫訶歌羅、摩醯首羅、摩醯濕伐涅、伊邪那天、商羯羅天，即濕婆神。佛教認為他居住在淨居天，為色界之頂點，能夠自在變化，故稱為自在天。
在數論哲學中，自在天是一個特殊的原人，不受煩惱、業、果報積聚的影響。
自在天在婆羅門教中，原為主神濕婆，信奉此天者被稱為大自在天外道，此派以天為世界之本體，謂此天乃一切萬物之主宰者，又司暴風雷電，凡人間所受之苦樂悲喜，悉與此天之苦樂悲喜相一致。
自在天在佛教中，成為佛教之守護神，稱為大自在天，住在第四禪天。
自在天在欲界天中，是最高一層，也就是六欲天，又叫做他化自在天，或者叫做他化天。