自由度通常有兩個主要的套用領域，其定義和計算方法略有不同：
統計學中的定義。在統計學中，自由度是指計算某一統計量時，取值不受限制的變數個數。具體計算公式為df=n-k，其中n為樣本數量，k為被限制的條件數或變數個數。這個概念通常用於抽樣分布中，以確定統計量的自由度。
物理學和機械學中的套用。在物理學和機械學中，自由度是指完整地描述一個系統運動所需的獨立變數的個數。例如，一個物體的位置可以由三個維度（x, y, z）來確定，所以它的自由度是3。更複雜系統，如機器或機械裝置，其自由度是其運動時所需獨立參數的數量。