自由沉降是指單個礦粒在廣闊的介質空間中的獨自沉降，在此過程中，礦粒只受到本身重力、介質浮力和阻力的作用，不受其他因素影響。這種沉降過程中，顆粒的形狀、尺寸、質量均不改變，下沉速度不受干擾。自由沉降也被稱為離散沉降，是指一種無絮凝傾向或有弱絮凝傾向的固體顆粒在稀溶液中的沉降，由於懸浮固體濃度低，而且顆粒間不發生融合，因此在沉降過程中顆粒的形狀、粒徑和密度都保持不變，各自獨立地完成沉降過程。自由沉降速度又稱終端速度，指任一顆粒的沉降不因流體中存在其他顆粒而受到干擾時，在等速階段里顆粒相對於流體的運動速度。