自航船，也稱為機動船，是指依靠船上設定的主機所提供的動力推進的船。這種船不需要藉助外力推動。自航船可以根據主機類型分為多種類型，包括蒸汽機船、內燃機船、汽輪機船、核動力船等。此外，小艇上也有採用汽油機或船用掛機者，這類小艇通常被稱為摩托艇。
蒸汽機船是使用以往復式蒸汽機為主機的船。這種船在19世紀80年代以前裝有全套帆具，蒸汽機只作為輔助動力。到了19世紀末，明輪被螺旋槳取代。20世紀貨船的蒸汽機功率約2000馬力，而大型客輪的蒸汽機功率可達2萬馬力。然而，由於蒸汽機船機體龐大和燃料存放需要占用較大面積，這使得船舶加重，降低了運載貨物的能力。
核動力船使用體積小、經久耐用的鈾燃料，使得輪船的航程能夠大大增加。例如，美國的實驗性商船"薩瓦納"號在1958年首次採用核動力，而蘇聯的破冰船"列寧"號和"北極"號在1959年下水，它們在新地島與白令海之間的航線上行駛。儘管公眾對放射性物質洩漏的擔憂使得商用核動力船未能廣泛推廣，但核動力潛艇和航空母艦卻越來越多，因為這些軍艦最重要的是延長航程而不必補充燃料，儘量減少對岸上基地及供應船的依賴。