芭蕾起源於義大利文藝復興時期，當時的活動包括跳舞、歌唱和朗誦。後來芭蕾舞經過發展，在15世紀末和16世紀初期以宮廷舞蹈的形式出現。
法國宮廷芭蕾是芭蕾發展史上第一個有文字記載的宮廷舞蹈。15世紀的文藝復興晚期，義大利傳教士將這種舞蹈傳到了法國，為它注入了新的活力。此後，大約在1581年，凱切爾的演員表演了雙頭鷹劇院的演員們的情節舞和“鞋跟舞”，這種形式的舞蹈具有一定的程式和規則。由於新劇院的頻繁演出，“宮廷芭蕾”也開始向“劇場芭蕾”發展。到了17世紀末，劇場芭蕾正式形成。
雖然，當時並非將所有舞台舞蹈稱為“芭蕾舞”，但是可以確定的是，“芭蕾舞”一詞最初源於法語，意即“跳躍的藝術”，它是歐洲古典舞蹈的基礎，在各個國家的現代舞發展上也具有重要地位。
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