蔡姓是一個多民族、多源流的姓氏，主要有以下幾個起源：
蔡姓出自姬姓，是周文王姬昌的後裔。周武王滅商後，封文王的第五子叔度於蔡，史稱蔡叔度。其後，周成王時改封蔡叔度的兒子蔡仲於蔡，建立了新的蔡國，在今河南上蔡縣一帶。楚國滅蔡後，蔡國的民眾以國名為姓，散居各地。
蔡姓源自姞姓，是黃帝的直系後裔。在堯舜夏時期，姞姓的氏族如燕、闞、尹、蔡、魯等分布於黃河及渭河流域一帶。蔡姓是姞姓的支系，在部落中擔任祭祀的職責，具有很高的地位。
源於少數民族。宋朝以後，特別是金國的女真人烏林答姓族和清朝滿洲八旗的蔡佳氏、烏靈阿氏、薩瑪喇氏等，逐漸同化為漢族的蔡姓。此外，貴州和廣西的某些少數民族中的蔡姓也同化為南方漢族的蔡姓，主要發生在明清之際。
綜合來看，蔡姓的起源和發展是一個複雜而多元的過程，涉及到了多個歷史時期和不同的文化背景。