衍射原理是一種自然現象，當波（如光波、聲波、水波等）遇到障礙物或通過狹縫、小孔等時，會偏離直線傳播的路徑，這種現象稱為衍射。衍射導致波的傳播方向發生改變，可以在障礙物的陰影區域觀察到衍射圖案，其中光強分布不同於幾何光學預測的分布。
衍射可以發生在各種類型的波上，包括光波、電子波和聲波等。在光學中，衍射現象可以通過惠更斯-菲涅耳原理來解釋，該原理指出波前上的每一點都可以視為次級波源，它們發射的子波疊加後形成向前傳播的波。
衍射現象的套用非常廣泛，例如在光學中，可以通過分析衍射圖案來研究物體的結構；在電子顯微鏡和X射線衍射技術中，衍射現象用於分析晶體的內部結構。此外，衍射原理也用於描述有限波在自由空間中的傳播情況，如雷射束的發散性質和雷達天線的波束形狀。