語用學是研究語言使用的學科，它關注的是語言在特定語境中的意義，即語用意義。語用意義是言語交際中話語在具體語境中所獲得的臨時性含義，它是話語的言下之意或弦外之音。語用意義的產生依賴於具體語境和特定話語，只有當特定的話語與具體的語境相結合時，才能產生語用意義。語境是語用意義的決定因素，而話語是語用意義的表達形式。
語用意義具有以下主要特點：
依附性：語用意義是依附於具體語境而獲得的，不能脫離語境而存在。一旦脫離或改變了它賴以產生的語境，有的語用意義便會消失。
不確定性：由於語用意義是話語在特定語境下的特定含義，因而在不同的語境條件下，同樣的話語也會產生不同的語用意義。
非規約性：語用意義雖然離不開話語的字面意義，但它是依靠具體語境臨時獲得的，因此它與話語的字面意義並無必然的固定的規約性聯繫。
可推導性：由於語用意義是說話人藉助具體語境和特定話語所表達的真正含義和意圖，因此一定能被受話人所推知，否則就無法實現交際目的。