「象嘴吐不出象牙」這句話的直接含義是指大象的嘴無法吐出象牙，因為象牙是大象的一對門牙，也是重要的謀生工具，大象可以用它刨開泥土、挖掘食物和禦敵等等。原本只有約5%的非洲象會因天生的基因缺陷而長不出象牙。但是，由於象牙貿易的存在，每年有3萬頭大象慘遭殺害，長著象牙的大象紛紛命喪槍口之下，天生沒有象牙的大象則幸免於難，它們的後代中大多數沒有象牙。就這樣，越來越多的非洲象不再長象牙，或者象牙非常短小。
「狗嘴吐不出象牙」是一個比喻說法，意思是名貴之物只能出自名貴的東西身上。這個低俗的動物是長不出名貴的東西的。壞人嘴裡說不出好話，這句諺語出自一個民間故事。