甲骨文中的「辛」字形象地描繪了一把平刀頭的樣子，具有刀頭和長刀柄的特徵。在金文中，頂部增加了一橫，表示要用刀鏟掉或割去的東西。小篆中，底部又加了一橫，象徵用來保護手的擋板。這一形態演變至現代簡體字，保留了辛字的基本結構，即上部的立字代表刀頭和割下的東西，下部的十字象徵手柄和保護手的擋板。由於使用刀具勞作非常辛苦，因此「辛苦」一詞由此而來。
「辛」的內涵也被解釋為「新」。有學者認為「辛」字蘊含著「新」生的意義。甲骨文中「新」字的形態顯示，「辛」與「斤」（斧斤）的關係，其中「斤」的開口始終朝向「辛」，表明「辛」可能是一種刀具。一些學者基於郭沫若的解釋，提出「辛」是一種用於在奴隸或罪犯臉上刺字的刀具，這種解釋雖然牽強，但結合「辛」字本義來看，「新」字的含義更接近於「取木」，這與「辛」作為梓樹的象徵相吻合。梓樹是一種速生植物，其果實呈蒴果線形，下垂，類似人的大腿，常栽培於村莊附近及路兩旁。因此，「辛」字在甲骨文中的形態和含義，以及與梓樹的關聯，為理解「辛」字的深層含義提供了線索。
甲骨文的發現始於清朝官員王懿榮，他在研究中藥「龍骨」時意外發現了這些古代文字。隨後，在河南安陽小屯村挖掘出大量類似的龜甲獸骨，這些發現為研究中國古代文字和文化提供了寶貴資料。