鄉紳階層是中國封建社會中的一箇特殊階層，主要由科舉及第未仕或落第士子、當地較有文化的中小地主、退休回鄉或長期賦閒居鄉養病的中小官吏、宗族元老等組成。
鄉紳階層在鄉村社會中擁有較高的影響力和地位，他們近似於官員，但又不同於普通民衆，他們擁有一定的準官僚地位，但並未直接掌握官權，鄉紳階層通常由那些有功名的人士構成，這些功名通常是通過科舉考試獲得的，他們不僅在學術上有所成就，而且在道德品質和家風方面也受到鄉民的尊敬。
鄉紳階層在維護社會秩序、教育下一代以及通過文化活動影響鄉村社會方面發揮着重要作用，他們通常利用自己的影響力來解決糾紛、推動教育發展，並協助政府在基層的治理，儘管他們可能沒有正式的官職，但他們的地位和影響力使他們在地方社會中扮演着“官民中介”的角色，鄉紳階層是帝制時代中國社會結構的一箇重要組成部分，他們通過自己的知識和地位，對基層社會的穩定和國家的有效治理起到了關鍵作用。