鈾是原子序數爲92的元素，元素符號爲U，是自然界中最重的原生元素。鈾的發現可以追溯到1789年，由德國化學家馬丁·海因裏希·克拉普羅特在柏林實驗室中發現。他通過將瀝青鈾礦溶解在硝酸中，再用氫氧化鈉中和，成功沉澱出一種黃色化合物，可能是重鈾酸鈉。通過加熱這種化合物，克拉普羅特得到了黑色粉末，即鈾的氧化物。由於當時鈾僅以化合物的形式作爲染色劑用於陶瓷工業、玻璃工業和紡織業，因此克拉普羅特並沒有直接發現金屬鈾。直到1841年，法國分析化學教授E.M.佩利若證明該物質是二氧化鈾，併成功製備了金屬鈾。
1896年，法國物理學家安東尼·亨利·貝克勒爾發現了鈾的放射性，這一發現引起了科學界的廣泛關注。1898年，瑪麗·居里證明了含有鈾元素的化合物都具有放射性，並發現了元素鐳。居里夫人還從鈾礦石中提取出了鐳，使得鈾的應用擴展到了醫療等領域。
20世紀30年代，德國科學家奧托·哈恩與莉澤·邁特納、弗裏茨·斯特拉斯曼通過實驗發現了鈾的鏈式裂變效應和能量釋放現象，這一發現對鈾的應用產生了重大影響，使得鈾不再僅僅是鐳的副產品，而是成爲了核能領域的重要元素。