陰曆和陽曆是兩種不同的歷法，主要區別在於它們所基於的天體運動規律不同。
陰曆，也被稱爲太陰曆，是以月亮圍繞地球轉動的規律制定的。在天文學中，陰曆主要指按月亮的月相週期來安排的歷法，以月球繞行地球一週（以太陽爲參照物，實際月球運行超過一週）爲一月，即以朔望月作爲確定歷月的基礎，一年爲十二個歷月的一種曆法。它的一箇月叫做“朔望月”，每月初一爲朔日，十五爲望日，“朔望月”是月相盈虧的平均週期。因爲月亮繞地球一週約爲29天半，所以如以12個月爲一年，則一年只有354天或者355天。因此，爲了協調朔望月與迴歸年之間的關係，陰陽曆通過設置閏月來滿足歷月與月相（朔望月）相符合，同時歷年也與地球繞太陽公轉週期運動（迴歸年）相符合。我國的農曆就是一種陰陽曆。
陽曆又叫太陽曆是以地球繞太陽公轉的運動週期爲基礎而制定的歷法。太陽曆的歷年近似等於迴歸年，一年12個月，這個“月”，實際上與朔望月無關。陽曆的月份、日期都與太陽在黃道上的位置較好地符合，根據陽曆的日期，在一年中可以明顯看出四季寒暖變化的情況；但在每個月份中，看不出月亮的朔、望、兩弦。如今世界通行的公曆就是一種陽曆，平年365天，閏年366天，公曆在中國的實行，始於1912年1月1日。此外，干支歷則屬於古老的中國陽曆，是一種用60組各不相同的天干地支標記年月日時的歷法；二十四節氣也是根據太陽在黃道（即地球繞太陽公轉的軌道）上的位置來劃分的，也歸入陽曆。