雨層雲屬於低雲族，具有以下特徵：
雲底很低，通常在1200米以下，而雲頂高度一般在6000到7000米，有時可達10000米以上。
雲體均勻成幕狀，雲層很厚，一般厚度為4000到5000米。
能遮蔽日、月，呈現暗灰色。
雲底經常出現碎雨雲，雲底很低且漫無定形。
覆蓋範圍很大，常布滿天空。
常出現在暖鋒雲系中，有時也可能出現在其他天氣系統中。
由潮濕空氣系統滑升，絕熱冷卻而形成，常由高層雲加厚、雲底降低蛻變而成，有時也可能直接由蔽光高積雲、蔽光層積雲演變而成。
常出現連續性降雨或降雪，北方冬季降雪，而高原地區夏季常出現降雪。
雨層雲與積雨雲同為製造降水的主力軍，但沒有積雨雲那種來勢洶洶的陣仗。雨層雲相對於積雨雲有著很好的耐力，能夠製造連續陰雨。