霸王別姬故事最早出現在《史記·項羽本紀》中。其中講述了項羽在垓下之戰失敗後，帶著少量騎兵突出重圍，逃到烏江邊，自覺無顏見江東父老，覺得沒面目去見好好的虞姬，所以決定自刎。後來這個故事被各種戲劇、以及京劇等所記載和傳唱。