非全日制研究生是通過全國碩士研究生統一招生考試（全國統考），被具有實施研究生教育資格的高等學校或其他高等教育機構錄取後，獲得統招普通高等教育研究生學籍，在基本修業年限或者學校規定年限內進行靈活時間學習，修滿學分後獲得普通高等教育研究生畢業證書及相應的研究生學位證書的研究生。非全日制研究生屬於淘汰選拔制普通高等教育，擇優錄取，並且在從事其他職業或者社會實踐的同時，採取多種方式和靈活時間安排進行非脫產學習的研究生。
此外，2016年教育部辦公廳印發的《關於統籌全日制和非全日制研究生管理工作的通知》中明確，自2017年起，全日制和非全日制研究生由國家統一下達招生計劃，考試招生執行相同的政策和標準，培養質量堅持同一要求，學歷證書和學位證書具有同等法律地位和相同效力。與全日制研究生相比，非全日制研究生更注重實踐能力和實際經驗。其主要是針對已經工作的在職人員，可以一邊工作，一邊利用周末或晚上學習。