鹹水湖的形成主要有兩種原因，一是古代海洋遺蹟，二是內陸河流的終點。詳細介紹如下：
古代海洋遺蹟。在漫長的地質時期，部分地區原本是海底，隨著地殼運動，這些區域出露為陸地，如果在地勢低窪處殘留了部分海水，就形成了鹹水湖。例如，世界上最大的湖泊裏海就是一個典型的例子。
內陸河流的終點。在乾旱或半乾旱氣候條件下，由於地勢封閉，水分難以外洩，加上蒸發作用，使得湖泊中的鹽分逐漸積累，最終形成鹹水湖。這種情況下，湖泊通常只有水源的匯入，而沒有水流出，導致鹽分在湖泊內不斷積累。
除此之外，還有地質、氣候等方面的因素也促進了鹹水湖的形成。