"鼎折足"是《易經·鼎卦》九四爻的爻辭，辭曰：「九四，鼎折足，覆公餗，其形渥，凶。」鼎有三足而立，無足則無以立，折足亦不得立，所以在生活中遇到鼎折足、餗傾覆之類的事情，人們都以為不祥。任何事情都不是絕對的，如果換一個思路理解，凶也許就是吉。春秋末年，南方的吳越等國頻繁入侵中原，不斷挑起戰事，中原各國有時不得不被迫應戰。有一年，魯國準備出兵討伐越國，出征前巫師占卜遇《鼎卦》之九四，爻辭為「鼎折足」。子貢認為占遇此卦為凶兆，因為大軍南下遠征，折其足意味著出師不利。孔子則認為占遇此卦為吉兆，他說：「北方（魯國）多旱地，出行主要靠車乘，而南方（越國）多水居，出行主要靠舟船，所以『鼎折足』用於北方則為凶，用於南方則為吉。」後來果然如孔子所言，魯國遠征越國大獲全勝。
"鼎折足"的字面意義是鼎的腳已經斷了或損壞到不能支撐鼎身的程度。在更深層的意涵上，它可能表示一個人或組織由於內部的某種根本性的問題或缺陷，已經徹底失去了工作或運作的能力。當用於形容一個人或情境時，通常表示情況已經非常糟糕，可能已經到了無法挽回的地步。例如，一個組織的核心部門崩潰，或一個人失去了最關鍵的能力。