關於鼓掌的起源，存在多種說法和理論，但具體起源已無法考證。以下是關於鼓掌起源的幾種說法：
古羅馬戰場說。大約2000多年前，古羅馬軍隊在戰前動員時，士兵會敲擊手中的武器以示支持，這種做法後來被羅馬士兵模仿並發展為拍手，以提振士氣和鬥志。
古羅馬劇場說。在古羅馬時期，劇作家在劇本結尾處會寫上具有拍打意義的單詞，提醒觀眾拍手或擊打物體以示感謝。隨著時間的推移，這種做法逐漸演變成劇場的禮儀。
馬可波羅說。據說在元朝時期，義大利旅行家馬可波羅來到中國，看到中國人用不同的方式（如作揖和跪拜）表達敬意，而馬可波羅則以西方傳統方式（擁抱和親吻）回應，後來有人通過拍手來表示對馬可波羅的歡迎。
先秦時期中國說。在中國，對鼓掌最早的文字記載見於先秦法家代表人物韓非的《韓非子·功名》一文，大約公元前230年左右。
此外，還有說法認為鼓掌可能源於上古時代甚至蒙昧時期，某些靈長類動物（如猴子）看到觀眾時會鼓掌，表明這可能是本能行為。還有觀點認為鼓掌可能起源於中東地區。由於缺乏確鑿的歷史證據，這些說法的真實性各不相同，因此鼓掌的確切起源仍然是一個謎。