「硬核」最初源於英語單詞「hardcore」，在音樂領域，它被用來形容一種力量感強、節奏激烈的說唱音樂風格，這種音樂風格具有更強的破壞力和煽動力，被稱為「硬核說唱」。
隨著時間的推移，「硬核」這個詞的含義發生了擴展，開始用來指代面向核心客群、具有一定難度和欣賞門檻的事物。例如，「硬核遊戲」（hardcore game）指的是那些玩起來非常有難度的遊戲，需要玩家具備一定的技能和耐心。
進入21世紀後，「硬核」一詞的含義進一步引申，常用來形容某人或某事非常厲害、彪悍、剛硬，如「硬核規定」「硬核媽媽」「硬核玩家」「硬核人生」等。此外，「硬核」也被用來形容電影《流浪地球》，稱其為「硬核科幻片」，顯示了該詞在形容具有創新科技元素或高度想像力的科幻作品中的套用。