表觀活化能是與本徵活化能相對應的概念。本徵活化能是指在完全消除內外擴散的情況下，只考慮表面反應步驟，或者說只有表面反應步驟是絕對的速率控制步驟時的活化能。而表觀活化能除了表面反應以外，還可能有擴散等方面的影響。本徵活化能是對應基元反應而言的，表觀活化能對應非基元反應而言的一個統計平均值，也就是通過實驗觀測得到的反應活化能。
廣義而言，表觀活化能是指化學反應中活化狀態分子與普通分子之間的能量之差。其物理意義隨不同理論而解釋不同。碰撞理論認為，反應物分子要能發生反應，必須發生有效碰撞而達活化狀態，由普通分子變為活化分子所需的最低能量稱為活化能。過渡態理論認為反應物分子經過渡狀態而轉變為產物分子，過渡態較反應物分子高出的能量稱為活化能。
在一定溫度下，活化能愈大，反應愈慢；活化能愈小，反應愈快。催化劑能加快反應速率就在於它能降低反應的活化能。活化能對基元反應才有較明確的物理意義，對複雜反應，實驗測得的表觀活化能是各基元反應活化能的組合。