作者通常指文學、藝術和科學作品的創作者，有時也指某種理論的創始人，或某一事件的組織者或策劃者。
在不同的法律體系中，作者的定義可能有所不同，如在某些國家的著作權法中，作者被定義為通過自己的獨立構思和運用特定的技巧與方法，直接從事文學、藝術創作活動的自然人，這些自然人可能包括小說家、詩人、散文作家、劇作家、作曲家、歌詞作家、記者、畫家、書法家、雕刻家、工藝品設計師、建築設計師、攝影師、翻譯家、電腦程式編制者等，有時，美、日等國的著作權法也承認法人為作者。
在更廣泛的意義上，作者也可以指任何對某種理念或作品有所貢獻的人，即使他們沒有直接參與創作過程，例如，在《計算機軟體保護條例》中，軟體作者又稱為「軟體開發者」，此外，作者與「創作者」這個普通用語不完全相同，「創作者」僅指實際進行創作的人，而「作者」在這個上下文中是一個法律用語。