公眾交通通常指的是城市公共運輸，它是指在城市人民政府確定的區域內，利用公共汽(電)車(含有軌電車)、城市軌道交通系統和有關設施，按照核定的線路、站點、時間、票價運營，為公眾提供基本出行服務的活動。
城市公共運輸是城市基礎設施的重要組成部分，在經濟發展、城市建設和社會生活中占有重要地位，它直接關係著一個城市的經濟發展與居民生活。城市公共運輸的歷史可以追溯到19世紀，當時巴黎出現了為公眾租乘服務的公共馬車，這是城市公共運輸的開始。隨後，交通工具和技術裝備不斷更新，城市公共運輸現代化進程加速，例如公共馬車和軌道馬車被有軌電車和無軌電車取代，以蒸汽為動力的地下鐵道被電氣化地下鐵道代替。20世紀50年代，有軌電車在一些國家中發展緩慢，甚至在一些城市中被拆除停駛。但由於其仍具有一定的優點和使用價值，在中國及歐洲一些國家，有軌電車仍適當地保留在城市公共運輸中的地位。60年代以來，大城市的交通量迅速上升，地面交通矛盾日益嚴重，從而促進了地下鐵道的建設和發展。到了80年代初期，世界上約有60個城市建有地下鐵道或快速有軌電車線路，年客運量約150億人次。